La Conselleria d'Indústria, Turisme, Innovació i Comerç, que dirigix Marián Cano, ha finançat a través d'Ivace+i Innovació un projecte d'R+D+i orientat a desenrotllar un sistema eficaç per al control de la plaga de cotonets en el cultiu del caqui mitjançant l'ús de feromones sexuals. La proposta, que s'ha presentat com una alternativa als mètodes convencionals, busca respondre a un dels principals problemes fitosanitaris que afronta este sector agrícola.
Els cotonets, també coneguts com a cotxinilles cotonoses, afecten diversos cultius fruiters, inclòs el caqui. Estos insectes s'alimenten de la saba de la planta i generen melassa, un efecte que debilita l'arbre i afavorix l'aparició de fongs com la negreta, que embruta fulles i fruits. En el cas del caqui, la seua presència pot traduir-se en una pèrdua de qualitat comercial per les taques en la pell i pel deteriorament de l'aparença del fruit, a més d'en la possible pèrdua de mercats quan els insectes queden ocults baix els sèpals.
El projecte, denominat CAQUINET, compta amb la participació de l'empresa Ecología y Protección Agrícola (EPA), el centre tecnològic ITENE, la Universitat de València (UV) i la Universitat Politècnica de València (UPV). A més, la iniciativa disposa de finançament de la Unió Europea a través del programa FEDER Comunitat Valenciana per al període 2021-2027.
Una solució específica per a reduir l'impacte ambiental
La tecnologia en desenrotllament es basa en l'ús de feromones sexuals, substàncies químiques que utilitzen els insectes per a comunicar-se entre si. Mitjançant dispositius que atrauen els mascles de l'espècie fins a un tòxic contingut en el mateix suport, el sistema permet eliminar una gran quantitat de mascles de les espècies diana i reduir així la població de la plaga sense recórrer a productes químics convencionals.
Segons la informació difosa sobre el projecte, un dels seus principals avantatges és l'alta especificitat. A diferència d'altres tractaments disponibles, este sistema no genera residus en la fruita, no resulta tòxic ni perillós i evita alteracions sobre la fauna auxiliar, és a dir, sobre els insectes beneficiosos que ajuden a mantindre l'equilibri natural dels cultius. La solució, a més, complix els requisits necessaris per a la seua utilització en agricultura ecològica i ha sigut dissenyada amb la intenció de mantindre uns costos assumibles per als productors.
Juntament amb l'optimització de l'ús de feromones, el projecte contempla el desenrotllament d'un dispositiu comercial que permeta la seua aplicació pràctica en les explotacions agrícoles. Este suport haurà de ser biodegradable, per a no deixar residus en el camp, i al mateix temps resistent, de manera que mantinga l'alliberament de les substàncies durant el període que el cultiu necessite protecció.
Què aporta cada entitat al desenrotllament de CAQUINET
El consorci que impulsa CAQUINET reunix actors del sistema d'innovació amb funcions diferenciades. EPA s'encarrega de la síntesi de feromones a escala industrial i comercial, així com del disseny, fabricació i futura comercialització del dispositiu desenrotllat en el projecte. ITENE assumix els estudis vinculats a la biodegradabilitat i compossibilitat dels dispositius emprats per a l'alliberament d'estes feromones.
Per la seua banda, la Universitat de València participa tant en el desenrotllament de rutes sintètiques per a la producció industrial de les feromones com en l'estudi de formulacions i propietats funcionals dels dispositius. La Universitat Politècnica de València, en canvi, s'ocupa de l'optimització dels paràmetres d'aplicació i de l'avaluació de l'eficàcia del sistema en condicions de camp.
En els últims anys, l'equip investigador ha estudiat les dosis d'aplicació més adequades i ha avaluat el rendiment del sistema en condicions reals. En esta fase, els treballs se centren a validar l'eficàcia de la solució per mitjà d'un prototip amb característiques comercials, un pas que es considera clau per a facilitar la seua futura implantació en el mercat.
Alineació amb estratègies del sector agroalimentari
La iniciativa s'alinea amb les conclusions del Comité Estratègic d'Innovació Especialitzat en el sector agroalimentari, que ha advocat pel desenrotllament d'alternatives als productes fitosanitaris per a reduir l'impacte ambiental i la presència de contaminants químics en els aliments. Així mateix, CAQUINET s'enquadra en els eixos principals de l'Estratègia d'Especialització Intel·ligent de la Comunitat Valenciana, S3, coordinada per la Conselleria d'Indústria, Turisme, Innovació i Comerç.