La Conselleria de Industria, Turismo, Innovación y Comercio, que dirige Marián Cano, ha financiado a través de Ivace+i Innovación un proyecto de I+D+i orientado a desarrollar un sistema eficaz para el control de la plaga de cotonets en el cultivo del caqui mediante el uso de feromonas sexuales. La propuesta, que se ha presentado como una alternativa a los métodos convencionales, busca responder a uno de los principales problemas fitosanitarios que afronta este sector agrícola.
Los cotonets, también conocidos como cochinillas algodonosas, afectan a diversos cultivos frutales, incluido el caqui. Estos insectos se alimentan de la savia de la planta y generan melaza, un efecto que debilita al árbol y favorece la aparición de hongos como la negrilla, que ensucia hojas y frutos. En el caso del caqui, su presencia puede traducirse en una pérdida de calidad comercial por las manchas en la piel y por el deterioro de la apariencia del fruto, además de en la posible pérdida de mercados cuando los insectos quedan ocultos bajo los sépalos.
El proyecto, denominado CAQUINET, cuenta con la participación de la empresa Ecología y Protección Agrícola (EPA), el centro tecnológico ITENE, la Universitat de València (UV) y la Universitat Politècnica de València (UPV). Además, la iniciativa dispone de financiación de la Unión Europea a través del programa FEDER Comunitat Valenciana para el periodo 2021-2027.
Una solución específica para reducir el impacto ambiental
La tecnología en desarrollo se basa en el empleo de feromonas sexuales, sustancias químicas que utilizan los insectos para comunicarse entre sí. Mediante dispositivos que atraen a los machos de la especie hasta un tóxico contenido en el propio soporte, el sistema permite eliminar una gran cantidad de machos de las especies diana y reducir así la población de la plaga sin recurrir a productos químicos convencionales.
Según la información difundida sobre el proyecto, una de sus principales ventajas es la alta especificidad. A diferencia de otros tratamientos disponibles, este sistema no genera residuos en la fruta, no resulta tóxico ni peligroso y evita alteraciones sobre la fauna auxiliar, es decir, sobre los insectos beneficiosos que ayudan a mantener el equilibrio natural de los cultivos. La solución, además, cumple los requisitos necesarios para su utilización en agricultura ecológica y ha sido diseñada con la intención de mantener unos costes asumibles para los productores.
Junto a la optimización del uso de feromonas, el proyecto contempla el desarrollo de un dispositivo comercial que permita su aplicación práctica en las explotaciones agrícolas. Ese soporte deberá ser biodegradable, para no dejar residuos en el campo, y al mismo tiempo resistente, de modo que mantenga la liberación de las sustancias durante el periodo en el que el cultivo necesite protección.
Qué aporta cada entidad al desarrollo de CAQUINET
El consorcio que impulsa CAQUINET reúne a actores del sistema de innovación con funciones diferenciadas. EPA se encarga de la síntesis de feromonas a escala industrial y comercial, así como del diseño, fabricación y futura comercialización del dispositivo desarrollado en el proyecto. ITENE asume los estudios vinculados a la biodegradabilidad y compostabilidad de los dispositivos empleados para la liberación de estas feromonas.
Por su parte, la Universitat de València participa tanto en el desarrollo de rutas sintéticas para la producción industrial de las feromonas como en el estudio de formulaciones y propiedades funcionales de los dispositivos. La Universitat Politècnica de València, en cambio, se ocupa de la optimización de los parámetros de aplicación y de la evaluación de la eficacia del sistema en condiciones de campo.
En los últimos años, el equipo investigador ha estudiado las dosis de aplicación más adecuadas y ha evaluado el rendimiento del sistema en condiciones reales. En esta fase, los trabajos se centran en validar la eficacia de la solución mediante un prototipo con características comerciales, un paso que se considera clave para facilitar su futura implantación en el mercado.
Alineación con estrategias del sector agroalimentario
La iniciativa se alinea con las conclusiones del Comité Estratégico de Innovación Especializado en el sector agroalimentario, que ha abogado por el desarrollo de alternativas a los productos fitosanitarios para reducir el impacto ambiental y la presencia de contaminantes químicos en los alimentos. Asimismo, CAQUINET se encuadra en los ejes principales de la Estrategia Especialización Inteligente de la Comunitat Valenciana, S3, coordinada por la Conselleria de Industria, Turismo, Innovación y Comercio.