Nueva revolución tecnológica con sello alicantino. Investigadores de la Universidad de Alicante (UA) han desarrollado una herramienta basada en inteligencia artificial (IA) capaz de identificar tiburones y rayas a partir de una simple fotografía, incluso en aquellos casos en los que no existen imágenes previas de referencia registradas en las bases de datos.
Estas especies, conocidas científicamente como ‘elasmobranquios’, se encuentran entre las más amenazadas del planeta, y desde la UA señalan que su correcta identificación resulta “determinante” para la conservación de la biodiversidad marina y una mejor gestión pesquera.
La iniciativa parte de una combinación poco habitual: integrar el conocimiento científico acumulado durante décadas —descripciones morfológicas detalladas, láminas ilustradas y clasificaciones biológicas— con modelos de visión por computador capaces de interpretar patrones visuales complejos. El resultado es una aplicación web que facilita la identificación de rasgos externos muy similares, una de las principales dificultades.
Tecnología de aprendizaje automático
A diferencia de otros desarrollos basados exclusivamente en grandes volúmenes de imágenes etiquetadas para que aprenda, esta herramienta creada en el corazón científico de Alicante incorpora información experta estructurada como parte del propio modelo.
Esto permite que el algoritmo pueda operar en contextos donde la documentación gráfica es limitada, una situación frecuente en determinadas especies de tiburones y rayas. Este planteamiento permite superar una de las principales limitaciones de los sistemas tradicionales de reconocimiento de imágenes: la dependencia de miles de fotografías.
Tal y como detallan desde la UA, el sistema tiene “aplicaciones claras en el control de la biodiversidad, la detección de especies protegidas y en la monitorización ecológica, ya que la aparición de determinadas especies puede indicar desequilibrios o amenazas en el ecosistema”.
Los investigadores añaden que el objetivo es doble. Por un lado, proporcionar una herramienta útil para los sectores relacionados con el mar y, al mismo tiempo, contribuir a la protección y conservación, asegura el departamento que ha desarrollado este modelo de IA alicantina.
El avance forma parte del proyecto ‘e-Lasmobranc’, centrado en el estudio y la protección de los elasmobranquios del levante español. La iniciativa está liderada por la catedrática de Zoología Francisca Giménez Casalduero y cuenta con especialistas en biología marina, tecnología informática y análisis de datos, junto al Centro de Investigación Marina de Santa Pola (CIMAR).
Investigación, pesca y educación
Más allá del ámbito tecnológico, el proyecto ha incorporado trabajo de campo para analizar la interacción entre estas especies y la actividad pesquera. En el caso de la pesca profesional, el equipo realizó 30 jornadas de muestreo a bordo de 66 embarcaciones, con 394 desplazamientos en la zona ISRA Murcia-Pockmarks, en el sureste español.
En paralelo, se recogieron más de 270 encuestas en competiciones de pesca deportiva celebradas en distintos municipios de la provincia de Alicante y la Región de Murcia. Los resultados del estudio reflejan capturas ocasionales de tiburones, que representan el 4% de los casos analizados, mientras que las rayas alcanzan el 39%.
En el ámbito educativo, el proyecto ha desarrollado materiales didácticos dirigidos a alumnado de primaria y secundaria, así como talleres divulgativos. Estas actividades se enmarcan en una estrategia orientada a trasladar el conocimiento científico a la sociedad y fomentar una mayor comprensión sobre el papel ecológico de tiburones y rayas en los ecosistemas marinos.
Por último, el equipo también ha colaborado con administraciones públicas en la delimitación de Áreas Importantes para Tiburones y Rayas (ISRAs) y en la incorporación de determinadas especies al Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (LESPRE).
Además, se ha elaborado un protocolo abierto de toma de imágenes para facilitar que pescadores y otros usuarios del medio marino puedan aportar fotografías válidas para su identificación.