La costa de Alicante esconde una especie marina que hasta hace poco era desconocida para la ciencia. Investigadores de la Universidad de Alicante (UA) han identificado una nueva medusa en aguas de El Campello, un pequeño organismo transparente que apenas mide unos milímetros y que ha pasado inadvertido durante años.
Bautizada como 'Copula lucentia', esta especie constituye la segunda cubomedusa documentada en el Mediterráneo, junto a 'Carybdea marsupialis', descrita por Linneo en 1758. Este descubrimiento, señalan los expertos, demuestra cómo todavía quedan miles (o millones) de organismos por identificar incluso en uno de los mares más estudiados del planeta.
Una medusa de apenas siete milímetros descubierta en El Campello
El hallazgo se produjo durante una campaña de muestreo en la que los investigadores recogieron varios ejemplares entre 2016 y 2018. Al examinarlos, observaron características que no encajaban con las especies conocidas. Las primeras sospechas llevaron al equipo a profundizar en su anatomía y composición genética.
Eva Fonfría, investigadora de la UA y primera autora del estudio, recuerda que aquellos organismos llamaron su atención desde el primer momento. "Al principio nos extrañó porque era muy pequeña para la época del año y tenía algunas características morfológicas que no nos cuadraban", explica.
Los análisis confirmaron que pertenecían al género 'Copula', aunque presentaban diferencias suficientes para describirlos como una especie independiente. El trabajo científico, publicado en 2024 en la revista 'Marine Biodiversity', combinó estudios morfológicos y pruebas genéticas con la colaboración de especialistas internacionales.
Su nombre hace referencia a Lucentum, la antigua denominación latina de Alicante. La medusa tiene un cuerpo prácticamente transparente, una campana de forma cúbica y cuatro tentáculos. Además, presenta pequeñas estructuras adhesivas en la parte superior que le permiten sujetarse a distintas superficies.
La segunda cubomedusa identificada en el Mediterráneo
'Copula lucentia' pertenece al grupo de los cubozoos, conocidos habitualmente como cubomedusas por la forma de su cuerpo. Su tamaño oscila entre uno y siete milímetros y, según la información facilitada por la Universidad de Alicante, es inofensiva para el ser humano.
Los ejemplares estudiados aparecieron a menos de un metro y medio de profundidad, en zonas donde conviven fondos rocosos, arenosos y praderas de fanerógamas marinas. Para confirmar su identidad, los científicos compararon distintas estructuras anatómicas con las de 'Copula sivickisi', una especie conocida en otras regiones.
Las diferencias en la campana y los resultados genéticos permitieron establecer que se trataba de una especie distinta. Hasta el momento, su presencia únicamente se ha documentado en El Campello, por lo que todavía se desconoce cuál es su distribución real en el litoral mediterráneo.
César Bordehore, profesor del Departamento de Ecología de la UA y coordinador del Laboratorio Marino de Dénia, considera que el hallazgo constituye "un hito" para la investigación marina. A su juicio, identificar otra cubomedusa en el Mediterráneo evidencia cuánto queda por conocer de sus ecosistemas.
Más de 200 ejemplares para estudiar la nueva especie
La investigación ha dado un nuevo paso gracias a una campaña de muestreo organizada junto al Oceanogràfic de València. Ocho años después de las primeras recolecciones, los equipos han conseguido localizar más de 200 ejemplares para profundizar en el conocimiento de esta pequeña medusa.
Parte de los animales se mantiene actualmente en el Medusa Lab del Oceanogràfic, donde pueden observarse mediante una lupa. El objetivo es estudiar su desarrollo y comprobar si es posible completar su ciclo reproductivo en condiciones controladas, algo que todavía supone un desafío.
Miguel Candelas, biólogo y responsable de Medusas del Oceanogràfic, explica que los ejemplares recogidos aún se encuentran en una fase inmadura. "Para nosotros es un reto porque es la primera vez que esta especie se mantiene en un acuario", señala.
Todavía quedan incógnitas sobre su reproducción, su función en la cadena trófica y su posible capacidad urticante. La investigación también busca comprender mejor cómo interactúan los organismos gelatinosos de pequeño tamaño con otras especies marinas, especialmente con los huevos y las larvas de peces.