La defensa de la Tierra frente a posibles impactos de asteroides cuenta con participación alicantina. El Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad de Alicante (UA) forma parte de la misión Hera, impulsada por la Agencia Espacial Europea (ESA) para analizar los efectos del choque de la nave DART contra Dimorphos.
La misión despegó el 7 de octubre de 2024 y tiene como destino el sistema binario Didymos-Dimorphos, formado por dos asteroides cercanos a nuestro planeta. Su objetivo es averiguar cómo afectó la colisión de DART, una sonda espacial de la NASA que impactó contra este pequeño satélite en septiembre de 2022 y modificó su órbita.
Aquel experimento demostró que era posible alterar el movimiento de un asteroide mediante un impacto controlado, reduciendo su período orbital en unos 30 minutos. Sin embargo, todavía quedan incógnitas sobre las consecuencias físicas del choque y las características del cuerpo afectado, cuestiones esenciales para determinar hasta dónde puede aplicarse esta técnica.
En este sentido, Hera estudiará si la colisión generó un cráter o llegó a deformar Dimorphos. También analizará su estructura interna mediante sondeos de radar y comprobará si el impacto produjo cambios en Didymos, el asteroide principal alrededor del cual orbita su compañero.
El papel de la Universidad de Alicante en la defensa planetaria
El Grupo de Ciencias Planetarias de la UA participa en la investigación de la estructura interna de ambos asteroides. Sus científicos también estudian la evolución de los materiales expulsados al espacio por el choque de DART y los efectos de su posterior caída sobre las superficies de estos cuerpos celestes.
El catedrático Adriano Campo Bagatin, integrante del equipo coordinador de las actividades científicas de Hera, destaca la importancia de los resultados para preparar futuras respuestas mundiales ante las amenazas provenientes del espacio.
“Conocer exactamente los efectos de la colisión significa estar mejor informados acerca de cómo preparar una estrategia en el futuro para la desviación de cualquier asteroide o cuerpo errante del universo que pudiera impactar en la Tierra”, explica.
El investigador recuerda que estos fenómenos no son una posibilidad puramente teórica. Hace 66 millones de años, el choque de un enorme meteorito de más de 10 kilómetros de diámetro contribuyó a la extinción de los dinosaurios no avianos que habitaban el planeta.
En 2029, el asteroide Apophis, de unos 300 metros, pasará a menos de 32.000 kilómetros de la superficie terrestre. Esta aproximación permitirá seguir estudiando estos cuerpos y comprender mejor los riesgos que pueden representar, aunque Campo Bagatin advierte que también “nos recuerda que las colisiones de asteroides pueden volver a ocurrir”.
Alicante acoge conferencias sobre la misión Hera
Para acercar estos avances al público, el Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad de Alicante ha organizado el ciclo de conferencias ‘Misión espacial Hera: llegando a Didymos’. Las sesiones gratuitas abordarán los objetivos de la misión y las incógnitas científicas que los investigadores esperan resolver en los próximos años.
La primera cita está prevista para el lunes 26 de octubre, a las 19:30 horas, en la Sede Universitaria Ciudad de Alicante, situada en la calle Ramón y Cajal, número 4. Participarán Andrea Pellacani, investigador de la ESA, y Laura Parro y Adriano Campo Bagatin, de la Universidad de Alicante.
La segunda conferencia se celebrará el miércoles 16 de diciembre, a las 18:00 horas, en la misma sede. Ambas jornadas, de acceso libre hasta completar el aforo, permitirán conocer mejor el trabajo científico que se desarrolla en torno a Hera y su contribución al estudio de los asteroides.