¿Qué tienen que ver los restos que quedan en un campo de arroz después de la cosecha con los alimentos que guardamos en la nevera? A primera vista, poco. Sin embargo, esa paja que los agricultores deben gestionar podría servir para desarrollar una nueva generación de envases capaces de ayudar a conservar la comida durante más tiempo.
La idea se investiga desde la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH), donde el proyecto RiceCycle estudia cómo aprovechar los compuestos naturales de este residuo agrícola.
Al frente está Francisco Javier Álvarez, investigador posdoctoral del Instituto de Investigación en Biotecnología y Salud (IDiBE), que trabaja en un material que aspira a hacer algo más que envolver un alimento y protegerlo de golpes o del contacto con el exterior.
La propuesta tiene como objetivo retrasar el deterioro de los productos y evitar que parte de la comida termine en la basura. Para conseguirlo, el equipo quiere incorporar polifenoles de la paja del arroz a los materiales utilizados en el envasado.
Un envase que responda a temperatura, luz y gases
La investigación se centra, entre otros aspectos, en cómo se activarían esos compuestos antes de que los alimentos se estropeen y, por tanto, prevenir que se desperdicie comida que podría haber permanecido más tiempo conservada sin alteraciones.
En lugar de liberarlos continuamente, los materiales se diseñarían para responder a determinados cambios en su entorno. La temperatura, la presencia de gases, los daños físicos o una exposición excesiva a la luz podrían actuar como estímulos para desencadenar esa liberación.
“Nuestra idea es utilizar nanotecnología para que el material responda a determinados estímulos”, explica Álvarez. La intención es que los polifenoles se liberen cuando sea necesario, en vez de hacerlo de manera constante.
Ese planteamiento podría aplicarse a distintos formatos. El equipo estudia desde películas similares al film transparente para alimentos frescos hasta bandejas destinadas a comidas preparadas. No se trata de sustituir únicamente un material por otro, sino de explorar si el propio envase puede contribuir a mantener durante más tiempo las propiedades de lo que contiene.
De los arrozales a una posible materia prima industrial
La otra cara de RiceCycle está en el campo. La paja que queda tras la recolección del arroz supone una tarea de gestión para los agricultores, y encontrarle una salida útil podría convertir ese residuo en un recurso con valor económico.
El proyecto, financiado por la Fundación Daniel y Nina Carasso, intenta resolver dos cuestiones distintas con una misma investigación: buscar una utilidad para los restos de la cosecha y comprobar si sus compuestos pueden ayudar a conservar mejor los alimentos.
Es una posibilidad que conecta el aprovechamiento agrícola con una industria, la del envasado alimentario, que busca nuevas soluciones y materiales. Eso sí, se encuentra todavía en fase de investigación y desarrollo. El equipo ya ha completado la primera etapa centrada en obtener el extracto bioactivo, y trabaja ahora en el desarrollo del material del futuro envase.
Pero recoger la paja no basta. Antes hay que extraer los compuestos de interés mediante procesos que sean asumibles tanto desde el punto de vista económico como ambiental. “Si el proceso no es rentable económico y medioambientalmente, no tendría sentido”, advierte el investigador.
También hay un obstáculo menos visible: el transporte. La paja ocupa mucho volumen y pesa relativamente poco, de modo que trasladarla y almacenarla puede encarecer toda la operación. Una de las posibilidades que se plantea estudiar es instalar centros de transformación cerca de las zonas donde se produce el arroz, para reducir desplazamientos y facilitar el aprovechamiento de la materia prima.